La Commission européenne intensifie ses efforts pour préserver le secteur solaire européen, confronté à une concurrence jugée déloyale de la part des géants chinois de l’énergie. Selon des sources proches du dossier, Bruxelles prévoit de limiter, voire de supprimer totalement, l’octroi de subventions européennes à certaines technologies photovoltaïques importées de Chine. Cette initiative, qui s’inscrit dans une stratégie plus large d’autonomie industrielle, marque un changement significatif dans la politique commerciale de l’Union européenne vis-à-vis du géant asiatique.
Ces restrictions potentielles sont motivées par la crainte de voir les entreprises européennes marginalisées au profit de groupes chinois parvenus, grâce à des économies d’échelle et des subventions publiques massives, à réduire drastiquement les coûts de production des panneaux et modules solaires. Aujourd’hui, la Chine concentre près de 80% de la production mondiale de cellules et modules photovoltaïques, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), mettant le tissu industriel européen sous pression.
Derrière cette décision de Bruxelles se trouve la volonté d’empêcher que des fonds européens, provenant notamment du Plan RePowerEU ou du Pacte Vert, ne servent in fine à soutenir l’essor d’acteurs extra-européens. L’objectif est double : préserver la souveraineté industrielle du continent dans une filière jugée stratégique pour la transition énergétique, et garantir que l’argent public bénéficie en priorité aux entreprises européennes, frappées de plein fouet par la concurrence à bas prix venue d’Asie.
Outre l’arrêt des subventions pour certains équipements, la Commission examine également la possibilité d’introduire de nouveaux critères de sélection dans les appels d’offres publics, favorisant la production locale et la prise en compte de critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Bruxelles entend ainsi encourager l’innovation et la réindustrialisation du secteur, tout en luttant contre le dumping social et environnemental.
Pour les industriels européens du solaire, cette inflexion politique répond à une demande de longue date. Beaucoup dénonçaient la « passivité » de l’Europe, qui, selon eux, ouvrait grand la porte à une hégémonie chinoise, au détriment de milliers d’emplois locaux. Certains craignaient un décrochage technologique, susceptible d’hypothéquer les ambitions climatiques du continent. « Sans mesures fortes, le Vieux continent risque d’être relégué au rang de simple importateur de technologies vertes », estimait récemment Xavier Daval, vice-président du syndicat français de l’énergie solaire (SER-Soler).
Pour autant, cette position européenne soulève des débats. Plusieurs développeurs et installateurs de projets solaires s’inquiètent de possibles surcoûts à court terme et de difficultés d’approvisionnement, alors que la demande en électricité verte connaît une forte croissance en Europe. Certains acteurs redoutent également des mesures de rétorsion de la part de Pékin, premier producteur et exportateur mondial de composants photovoltaïques.
La Chine a déjà fait savoir qu’elle suivait ces dossiers de près. Pékin a appelé l’UE à respecter les règles du commerce international et à éviter toute forme de protectionnisme. La diplomatie chinoise prévient que des barrières supplémentaires pourraient entraîner une « fragmentation du marché mondial » et nuire aux efforts communs de lutte contre le changement climatique.
L’affaire illustre, en filigrane, les dilemmes auxquels l’Union européenne est aujourd’hui confrontée : comment accélérer la transition énergétique tout en préservant ses intérêts industriels et stratégiques, dans un contexte de tensions commerciales croissantes avec la Chine. Face à cet équilibre complexe, les prochains arbitrages de la Commission européenne seront scrutés de près par l’ensemble du secteur, sur fond de course mondiale à la souveraineté énergétique.