Coup de tonnerre dans l’industrie photovoltaïque française. Le projet phare destiné à devenir la plus grande usine de fabrication de panneaux solaires en France vient d’être brusquement mis à l’arrêt. Cette décision intervient alors que la France cherche encore à s’imposer comme un acteur incontournable de la transition énergétique en Europe, au moment où la formation de chaînes de valeur nationales est plus que jamais stratégique.
Annoncée à grand renfort de communication il y a près de deux ans, l’usine devait s’installer dans une région stratégique et afficher une capacité de production annuelle supérieure à 5 gigawatts de panneaux solaires. Ce projet était conçu pour répondre à l’objectif de souveraineté industrielle fixé par le gouvernement, qui mise sur la relocalisation des filières critiques pour réduire la dépendance aux importations, en particulier en provenance d’Asie.
Mais, malgré une mobilisation remarquée des collectivités locales et le soutien affiché de l’exécutif, les porteurs du projet ont signalé, dans un communiqué, que le plan était suspendu sine die. « Les conditions de marché actuelles ne permettent pas de garantir la viabilité du modèle économique à court terme », avancent-ils, évoquant une conjoncture de plus en plus tendue dans un marché mondial surcapacitaire.
L’explication principale pointée du doigt tient en effet à la concurrence féroce des industriels chinois, qui pratiquent des prix de vente très inférieurs à ceux que les producteurs européens peuvent offrir, en raison de subventions massives et de coûts de production moindres. En 2023, près de 95% des panneaux solaires installés dans l’Union européenne provenaient d’Asie, principalement de Chine. Résultat : les prix du marché européen ont chuté de plus de 40% en un an, mettant à mal la rentabilité d’usines à peine ouvertes sur le vieux continent.
Cette remise en cause du projet nourrit le débat public sur la stratégie industrielle française et européenne, alors que d’autres projets similaires, portés notamment par des startups ou groupes internationaux, sont également confrontés au même contexte. La défaillance de l’usine contribue ainsi à alimenter les doutes quant à la capacité réelle de l’Europe à réindustrialiser le secteur photovoltaïque, face à une concurrence mondiale qui ne faiblit pas.
Au-delà de l’investissement industriel, les responsables politiques s’inquiètent du retard à l’allumage pour la transition énergétique. « Nous avons impérativement besoin de sites de production en France et en Europe si nous voulons atteindre nos objectifs climatiques à l’horizon 2030 », rappelle un représentant du ministère de l’Economie. Mais le soutien public, même renforcé par des mécanismes européens comme le Net Zero Industry Act, apparaît encore insuffisant pour combler l’écart de compétitivité avec les acteurs asiatiques.
Le coup d’arrêt du projet suscite par ailleurs l’inquiétude des élus locaux et des syndicats, qui misaient sur ce chantier pour dynamiser l’emploi sur leur territoire et ouvrir la voie à une filière solaire d’avenir. « Des centaines d’emplois directs et indirects étaient attendus. Ce retrait est un vrai coup dur », témoigne un maire concerné.
Ce dossier relance enfin la question des mesures de protection à prendre aux frontières européennes, certains industriels appelant à la mise en place de quotas ou de droits de douane pour juguler les importations massives. Jusqu’ici, la Commission européenne a privilégié la voie des subventions et de l’accompagnement, mais sans résultats tangibles pour l’instant. L’échec du projet risque donc d’intensifier le lobbying auprès des pouvoirs publics.
Face à cet énième revers, le secteur s’interroge et presse l’exécutif de revoir sa copie pour offrir à l’industrie solaire tricolore les instruments de sa survie. Le défi reste immense, mais le temps presse pour ne pas manquer une étape décisive de la transition énergétique.