Le Premier ministre britannique Keir Starmer a marqué, en ce début de mandat, un retour du volontarisme étatique dans l’économie du Royaume-Uni. Lors d’une déclaration historique devant la Chambre des communes, le chef du gouvernement travailliste a révélé son intention de nationaliser le géant sidérurgique British Steel, ouvrant ainsi la voie à une intervention gouvernementale d’envergure dans un secteur stratégique longtemps en proie à l’instabilité financière.
Cette annonce, qui constitue l’une des mesures phares du nouveau cabinet, vise à sauvegarder des milliers d’emplois et soutenir la réindustrialisation au nord du pays, une région à qui Starmer a promis une attention renouvelée. Selon le Premier ministre, cette initiative doit permettre d’assurer la souveraineté industrielle du Royaume-Uni alors que le secteur de l’acier fait face à la concurrence grandissante de la Chine et au spectre de fermetures d’usines sur le territoire britannique.
« La sidérurgie britannique est le cœur battant de notre économie industrielle. Nous ne pouvons pas rester spectateurs face à la dégradation de ce pilier essentiel », a déclaré Keir Starmer, soulignant la nécessité de garantir l’approvisionnement en acier pour des filières aussi variées que l’automobile, la construction et la défense. Il a également évoqué la volonté de verdir la production, conformément aux engagements environnementaux du gouvernement.
British Steel, deuxième producteur d’acier du pays, résiste tant bien que mal aux difficultés financières depuis plusieurs années, multipliant les plans de licenciement et les restructurations. Le groupe appartient actuellement à Jingye Group, un conglomérat chinois, qui s’est engagé en 2020 à investir dans les haut-fourneaux historiques de Scunthorpe mais dont les efforts peinent à redresser la balance. Face à la perspective d’une fermeture partielle du site, le gouvernement Starmer a choisi de s’engager résolument, affirmant vouloir « garantir l’avenir de l’industrie sidérurgique et les emplois qui en dépendent ».
La nationalisation de British Steel, une première depuis la vague de privatisations menée dans les années 1980, suscite de nombreux débats au sein de la classe politique et parmi les industriels. L’opposition conservatrice, attachée au libéralisme économique, dénonce une « marche arrière » et des risques pour les finances publiques. Mais pour les syndicats et les salariés, il s’agit d’une mesure de sauvetage attendue depuis longtemps, cruciale pour préserver un tissu industriel mis à mal par les délocalisations et la crise énergétique.
Pour le gouvernement, la reprise du contrôle de British Steel doit également contribuer à rapprocher les sites de production britanniques des technologies bas-carbone, grâce à l’investissement public. La création d’un fonds spécifique pour moderniser les infrastructures et accompagner la transition écologique a d’ores et déjà été évoquée par le ministre de l’Industrie. Keir Starmer a précisé que la nationalisation aurait vocation à être temporaire, le temps de rendre l’entreprise viable et compétitive, avant qu’elle ne soit éventuellement réintégrée au secteur privé.
Cette volonté de réaffirmer le rôle de l’État stratège intervient alors que plusieurs gouvernements européens, à l’image de la France, n’hésitent plus à injecter des fonds publics pour soutenir les secteurs clefs, confrontés à la concurrence mondiale et à la nécessité d’opérer leur transition environnementale. Le sort de British Steel pourrait ainsi servir de laboratoire pour la politique industrielle britannique et s’inscrit dans le vaste projet de relance annoncé par Keir Starmer lors de sa campagne électorale.