De retour de Pékin, Donald Trump a surpris les observateurs en déclarant, lors d’une conférence de presse donnée à Washington, qu’aucune discussion autour des droits de douane n’avait eu lieu avec son homologue chinois, Xi Jinping. Cet élément a alimenté de nombreuses interrogations et commentaires alors que le dossier commercial sino-américain reste l’un des plus sensibles sur la scène économique mondiale depuis plusieurs années.
Lors de son déplacement officiel, le premier depuis le début de la nouvelle phase du dialogue sino-américain, le président Trump avait pourtant laissé entendre que son agenda inclurait des questions commerciales majeures, notamment la politique tarifaire. Ce déplacement intervenait alors que les tensions commerciales entre les deux premières puissances économiques du monde restent d’actualité, même si plusieurs signaux d’apaisement ont été envoyés des deux côtés dans un contexte international marqué par le ralentissement du commerce mondial.
L’annonce de Donald Trump a suscité la prudence, voire l’incompréhension, parmi les milieux économiques. Nombreux sont ceux qui espéraient une relance des négociations sur la réduction des droits de douane imposés ces dernières années dans une logique de protectionnisme réciproque. De nombreux secteurs industriels, à la fois aux États-Unis et en Chine, attendaient des mesures concrètes permettant d’assouplir, voire de supprimer certaines taxes douanières qui pèsent sur leurs exportations et importations respectives.
Des analystes rappellent que la guerre commerciale lancée par l’administration Trump en 2018, puis prolongée dans un jeu de mesures et de contre-mesures, a lourdement impacté l’économie mondiale. De nombreux produits agricoles, technologiques et manufacturés ont fait l’objet de droits de douane supplémentaires, contribuant à la hausse de certains prix de part et d’autre du Pacifique. La décision de ne pas aborder ce dossier lors d’une rencontre officielle pourrait ainsi signifier une temporisation, voire une impasse diplomatique sur ce point particulier.
Cependant, certains proches du dossier estiment que des discussions informelles ou des signaux indirects ont pu être adressés lors de la visite, en marge des échanges officiels. Il n’est pas exclu que les deux chefs d’État aient convenu de poursuivre des échanges techniques à un niveau ministériel ou dans le cadre de futures rencontres bilatérales. D’autres observateurs soulignent que la question des droits de douane peut être instrumentalisée à des fins de négociation politique plus large, notamment sur des enjeux de sécurité, de coopération scientifique ou encore climatiques.
L’absence de progrès affichés sur le front commercial contraste avec les attentes des milieux d’affaires, de même qu’avec l’agenda initialement présenté par la délégation américaine. Plusieurs chambres de commerce, tant à Washington qu’à Pékin, avaient plaidé en faveur d’avancées concrètes pour donner un nouveau souffle aux courants d’échanges entre les deux pays. Pour l’heure, ces acteurs économiques devront donc patienter, alors que l’incertitude demeure sur la prochaine étape du dialogue États-Unis/Chine en matière de politique commerciale.
En concluant son intervention, Donald Trump n’a pas précisé si la question des droits de douane pourrait être remise à l’ordre du jour lors de futurs sommets. Le président américain a toutefois assuré que le dialogue avec la Chine restait ouvert, tout en rappelant la volonté de défendre « les intérêts des travailleurs et des entreprises américaines ». Reste à voir si cette posture mènera prochainement à une désescalade des tensions commerciales entre les deux géants économiques.