Les relations entre les États-Unis et la Chine connaissent une nouvelle poussée de tension sur le terrain déjà sensible de la technologie. Selon de récentes déclarations de responsables de la Maison-Blanche, le gouvernement américain accuse formellement la Chine d’avoir recours à des moyens illicites pour s’approprier, à grande échelle et de façon clandestine, les dernières avancées en matière d’intelligence artificielle développées par des entreprises et instituts de recherche américains.
Ces accusations, formulées avec une rare vigueur, interviennent dans un contexte d’intensification de la compétition technologique entre les deux premières puissances mondiales. D’après plusieurs sources au sein de l’exécutif américain, la Chine multiplierait les efforts pour avoir accès illégalement aux modèles, algorithmes et jeux de données qui forment le cœur de l’IA made in USA. Les techniques utilisées incluraient l’espionnage industriel, le piratage informatique ciblant les serveurs de sociétés technologiques, ainsi que l’exploitation de partenariats scientifiques pour obtenir des informations sensibles en toute discrétion.
Pour Washington, cet accès non autorisé aux technologies américaines représenterait bien plus qu’un simple vol de propriété intellectuelle. « L’avenir de la compétitivité économique mondiale et de la sécurité nationale américaine est en jeu », font savoir plusieurs hauts fonctionnaires, qui soulignent que l’IA pourrait redéfinir de vastes pans de l’économie, de la défense et même de la société dans les décennies à venir. Cette situation justifie, selon eux, le renforcement récent des restrictions à l’exportation de composants électroniques avancés et la mise en place de nouveaux mécanismes de contrôle sur les investissements et les collaborations technologiques avec des acteurs chinois.
La Maison-Blanche n’a pas officiellement divulgué la liste précise des entités ciblées ni les preuves techniques qui étayeraient ses affirmations, invoquant la nécessité de protéger les méthodes de renseignement américaines. Cependant, des documents internes ayant filtré récemment évoquent des opérations coordonnées du côté chinois pour récupérer, par voie détournée, des codes sources, des architectures de modèles d’IA et des bases de données d’entraînement issues des laboratoires des géants américains du secteur. OpenAI, Google, Microsoft ou encore Meta figureraient parmi les cibles privilégiées.
Du côté de Pékin, le gouvernement rejette ces accusations et accuse en retour Washington de chercher à freiner l’émergence de la Chine comme acteur de pointe dans l’intelligence artificielle. Les autorités chinoises affirment que leur développement technologique repose d’abord sur des investissements massifs, la formation de talents et des partenariats internationaux légaux. Elles estiment que la stratégie américaine vise aussi à renforcer sa propre domination dans le secteur au détriment des règles du libre-échange et de la collaboration scientifique mondiale.
En toile de fond, cette montée des tensions sur l’IA menace d’aggraver le climat de rivalité préexistante, marqué par la guerre des semi-conducteurs, les restrictions sur Huawei et l’escalade des sanctions mutuelles. Beaucoup d’experts craignent que la méfiance généralisée ne débouche sur une fragmentation accrue de l’innovation technologique mondiale et ne ferme la porte à toute coopération future, au risque de retarder des avancées majeures et de fragiliser la sécurité informatique à l’échelle internationale.
Dans ce climat, entreprises et institutions de recherche américaines multiplient les mesures de cybersécurité, tandis que Washington appelle d’autres pays à s’aligner sur sa position pour contrer ce qu’il décrit comme une « conduite inacceptable ». Le bras de fer, à la fois commercial, diplomatique et technologique, ne fait ainsi que s’intensifier entre Washington et Pékin, sur fond d’enjeux stratégiques majeurs autour du contrôle de l’intelligence artificielle.