Dans un contexte de rivalité technologique croissante entre la Chine et les États-Unis, Pékin a officiellement bloqué l’acquisition par le groupe américain Meta (maison mère de Facebook, Instagram et WhatsApp) de l’agent d’intelligence artificielle européen Manus, illustrant un durcissement des positions en matière de contrôle stratégique des nouvelles technologies. Cet épisode, survenu en marge de discussions commerciales tendues entre les deux puissances, confirme l’offensive menée par Pékin pour préserver son influence sur les acteurs stratégiques de l’intelligence artificielle (IA).
L’opération, en négociations avancées depuis l’automne dernier, visait à faire entrer Manus – une start-up prometteuse développant des solutions d’assistants conversationnels avancés – dans le portefeuille technologique de Meta. Selon plusieurs sources proches du dossier, cette acquisition, évaluée à plusieurs centaines de millions d’euros, aurait permis au géant américain de renforcer ses capacités en traitement du langage naturel et de concurrencer plus efficacement les leaders du secteur tels qu’OpenAI ou Google.
Mais la dimension internationale du projet a rapidement attiré l’attention des autorités chinoises. Si Manus est basée en Europe, elle dispose en effet de bureaux de recherche importants à Shanghai et Pékin, où elle emploie une partie significative de ses ingénieurs. Officiellement, les régulateurs chinois invoquent la nécessité de « protéger la souveraineté technologique et les ressources humaines essentielles au développement de l’intelligence artificielle nationale ». En coulisses, décideurs et analystes estiment que Pékin souhaite, par cette décision, empêcher la fuite de talents et de technologies qui pourraient favoriser la domination occidentale dans une industrie jugée cruciale pour la sécurité et la compétitivité du pays.
Le blocage, annoncé après plusieurs jours d’incertitudes et de tractations discrètes, fait suite à une série d’obstacles récemment dressés par la Chine à l’encontre de rachats ou d’investissements étrangers dans des secteurs jugés sensibles : semi-conducteurs, cybersécurité et désormais intelligence artificielle. « Il s’agit autant d’une mesure protectionniste que d’un signal politique adressé à Washington et aux big tech américaines », décrypte Marc Legrand, spécialiste des relations sino-américaines au sein d’un think tank parisien. D’autant que Pékin multiplie ces derniers mois les initiatives pour soutenir ses propres champions nationaux de l’IA, de SenseTime à Baidu, face aux mastodontes américains et européens.
Pour Meta, ce revers souligne la complexité – et parfois l’imprévisibilité – du contexte réglementaire international. Le groupe américain, engagé dans une course mondiale à l’innovation autour de l’IA générative, voit ici s’éloigner la perspective d’intégrer les technologies avancées de Manus, alors même que la compétition s’intensifie avec OpenAI (soutenu par Microsoft) et Alphabet/Google. L’échec de l’opération pourrait également refroidir d’autres initiatives de rapprochement transfrontalières, à l’heure où chaque grande puissance tente de sécuriser ses propres écosystèmes numériques.
Du côté européen, cet épisode illustre surtout la difficulté pour des start-up innovantes de tirer profit de leur valeur technologique tout en naviguant entre les intérêts divergents des grandes puissances. Les fondateurs de Manus, qui espéraient trouver en Meta un partenaire disposant des moyens financiers et de la force de frappe nécessaires pour accélérer leur déploiement global, devront revoir leur stratégie. « Le paysage international de l’intelligence artificielle, loin de s’ouvrir, semble se fragmenter sous le poids des rivalités géopolitiques », constate une source au sein de la Commission européenne.
Alors que l’intelligence artificielle est désormais au cœur des priorités économiques et stratégiques des États, la décision de Pékin pourrait bien ouvrir une nouvelle phase de tensions et de surenchère protectionniste, chaque bloc tentant de garder la main sur ses pépites technologiques. L’avenir des prochaines grandes avancées en IA risque donc de se jouer dans un environnement de plus en plus cloisonné et polarisé.