L’ancien président américain Donald Trump a jeté un nouveau pavé dans la mare du commerce international ce week-end en annonçant son intention de porter à 25% les droits de douane américains sur les véhicules en provenance de l’Union européenne. Selon ses déclarations, cette mesure pourrait entrer en vigueur dès la semaine prochaine si l’ex-locataire de la Maison Blanche retrouve le pouvoir. Cette annonce intervient alors que la campagne pour l’élection présidentielle américaine bat son plein, ravivant les craintes d’une escalade protectionniste entre les deux rives de l’Atlantique.
Face à ses partisans, Donald Trump a énergiquement rappelé son hostilité aux importations jugées nuisibles au secteur industriel américain, et particulièrement à l’automobile. Se plaçant comme le défenseur du « Made in America », il a promis de ne plus tolérer ce qu’il considère comme une concurrence déloyale de la part des constructeurs européens. « La semaine prochaine, nous monterons les droits de douane à 25% s’ils continuent à nous traiter injustement », a asséné l’ex-président, laissant planer le doute sur le calendrier et la nature exacte de l’application de cette menace.
Les constructeurs européens exportent chaque année environ 750 000 véhicules vers les États-Unis. Un relèvement significatif des droits de douane viendrait lourdement renchérir le prix des voitures allemandes, françaises, italiennes ou suédoises sur le marché américain. Autant d’enseignes – BMW, Mercedes-Benz, Volkswagen, Stellantis ou encore Volvo – qui pourraient se voir contraintes d’ajuster leurs prix ou de repenser leur stratégie d’implantation outre-Atlantique.
Le secteur automobile européen n’est pas le seul à s’inquiéter de cette annonce. Les économistes redoutent un regain de tensions commerciales qui pourrait déboucher sur une guerre commerciale ouverte. Cette perspective inquiète également les autorités européennes, alors que l’UE avait déjà connu par le passé des frictions avec l’administration Trump concernant l’acier, l’aluminium mais aussi les droits de douane sur les véhicules. De Bruxelles à Berlin, en passant par Paris, plusieurs chancelleries ont réagi avec prudence, appelant au dialogue tout en rappelant que l’Union européenne se réserve le droit de mettre en place des « contre-mesures » si ses intérêts étaient menacés.
Donald Trump, rappelant sa vision nationaliste de l’économie américaine, a justifié sa position par la nécessité de « ramener les emplois aux États-Unis » et de protéger les usines locales. Il critique régulièrement le déficit commercial américain avec l’Europe, l’estimant injuste et dangereux pour la pérennité de certaines industries traditionnelles. Sous sa présidence, entre 2017 et 2021, il avait déjà imposé ou menacé d’imposer plusieurs séries de taxes sur des produits étrangers, y compris sur les voitures importées.
Cette nouvelle annonce intervient enfin dans un contexte de forte compétition électorale aux États-Unis mais aussi d’incertitudes économiques mondiales, alors que la reprise post-pandémique reste fragile. Si ce relèvement des droits de douane venait à se concrétiser, il pourrait impacter non seulement les constructeurs européens, mais aussi les consommateurs américains, confrontés à une hausse des prix et à une moindre diversité de l’offre sur le marché automobile.
La balle est désormais dans le camp des élus américains mais aussi des responsables européens, invités à s’organiser pour parer à d’éventuelles répercussions négatives. En l’état, la perspective d’une augmentation abrupte des droits de douane sur les véhicules européens ravive le spectre d’une guerre commerciale transatlantique que nombre de capitales occidentales souhaiteraient à tout prix éviter.