Alors que le monde économique s’interroge sur les mutations rapides de la technologie et du commerce mondial, le tout récent Prix Nobel d’économie 2024 fait entendre une voix lucide, parfois brutale, sur la position de l’Europe et l’évolution des rapports de force internationaux. Le constat est clair : l’Union européenne accuse un retard significatif dans des secteurs d’avenir tels que l’intelligence artificielle, exposée en outre à de nouvelles batailles d’influence commerciale, notamment sur la question sensible des droits de douane.
Interrogé au lendemain de la remise de sa distinction, le Nobel n’a pas mâché ses mots. Selon lui, le Vieux Continent subit un « véritable décrochage » par rapport aux États-Unis et à la Chine. « L’Europe paie aujourd’hui ses hésitations en matière d’investissement et d’innovation technologique. Face à l’explosion de l’intelligence artificielle, la région peine à fédérer ses talents, à capter le capital nécessaire et à créer un écosystème attrayant pour les start-up. » Les chiffres appuient ce constat : les investissements européens en IA seraient ainsi trois fois moindres que ceux mobilisés outre-Atlantique, ce qui pourrait saper la compétitivité de plusieurs filières industrielles clés.
Mais le Nobel va plus loin : « Ce n’est pas seulement une question de capital ou d’ingénieurs, c’est également la capacité à créer un marché commun de la donnée, à surmonter les obstacles réglementaires internes et à présenter une stratégie cohérente face à la domination des ‘Big Tech’. » Selon lui, l’Europe s’est trop souvent laissée distancer par une approche fragmentée, guidée par la prudence plus que par l’audace.
Au-delà du défi technologique, le lauréat alerte sur la tentation grandissante de l’érection de barrières commerciales en réponse à la compétition internationale. Les tensions actuelles autour des droits de douane, qu’elles concernent les importations de véhicules électriques chinois ou la riposte américaine en matière d’acier et d’aluminium, constituent selon lui le symptôme d’une phase de réarmement économique global. « L’Europe doit impérativement éviter le piège du protectionnisme. Dans un monde interdépendant, ériger des murs douaniers n’apporte que des réponses illusoires. Il faut au contraire renforcer notre compétitivité par l’innovation, l’éducation et la coopération internationale. »
L’économiste distingue néanmoins des marges de manœuvre pour une Europe « qui ne se résigne pas ». Il mentionne la montée en puissance de certains laboratoires de recherche en France, en Allemagne, ou dans les pays nordiques, mais invite à « changer d’échelle ». Il prône une impulsion politique – « une volonté stratégique partagée, comme on a su en trouver pour Airbus ou l’espace » – et une simplification de l’environnement réglementaire pour attirer plus d’investissements privés dans les technologies de rupture.
La transition verte s’impose, pour le Prix Nobel, comme une deuxième urgence prioritaire, dans la mesure où elle recoupe la réindustrialisation et la souveraineté énergétique : « L’Europe ne peut se permettre d’être à la remorque des États-Unis sur les batteries ou sur l’éolien offshore, alors même que la transition écologique est censée devenir son moteur de croissance pour les vingt prochaines années. »
En creux, le Nobel d’économie 2024 adresse ainsi à l’Europe un appel à la prise de conscience : « Le monde change à une vitesse sans précédent. Ce que nous vivons aujourd’hui, c’est un test de la capacité d’adaptation de nos sociétés démocratiques et du projet européen lui-même. Il est encore temps d’inverser la tendance, mais il ne faudra pas tergiverser longtemps. »