C’est un domaine technologique en pleine effervescence et qui aiguise toutes les convoitises : l’informatique quantique s’impose désormais comme l’un des grands fronts du bras de fer géopolitique et économique opposant les États-Unis à la Chine. Si la révolution numérique classique a déjà changé la face du monde, celle qui s’annonce avec l’essor des technologies quantiques promet de bouleverser davantage encore des secteurs entiers, de la sécurité des communications à la modélisation de nouveaux matériaux, en passant par l’intelligence artificielle.
Face à ces enjeux, les grandes puissances multiplient les investissements afin de ne pas se laisser distancer dans cette nouvelle course. Washington et Pékin, tout particulièrement, ont fait du quantique un domaine prioritaire de leur politique industrielle et de sécurité nationale. Les annonces d’investissements se succèdent des deux côtés du Pacifique. Aux États-Unis, le Congrès a récemment reconduit des programmes de financement à hauteur de plusieurs milliards de dollars pour soutenir la recherche fondamentale et les partenariats public-privé dans le secteur quantique. Les entreprises américaines, de Google à IBM en passant par Microsoft, rivalisent en dévoilant des avancées technologiques qui alimentent la compétition mondiale.
De l’autre côté, la Chine ne veut pas laisser l’initiative. Pékin entend rattraper puis dépasser ses concurrents occidentaux, et investit massivement à travers ses instituts de recherche, ses universités de pointe et ses champions industriels comme Alibaba ou Baidu. Le gouvernement a engagé des ressources considérables, notamment pour construire un centre national dédié aux sciences et ingénieries quantiques à Hefei, dont le coût se chiffre en milliards de dollars. Les chercheurs chinois multiplient par ailleurs les publications scientifiques et s’illustrent lors de conférences internationales.
Ce bras de fer ne se limite pas au terrain de la recherche fondamentale : il prend également une dimension stratégique et sécuritaire. La puissance de calcul promise par les ordinateurs quantiques pourrait dans un avenir proche rendre obsolètes les systèmes de cryptographie actuellement utilisés pour sécuriser les communications numériques civiles et militaires. Washington, préoccupé par les risques de voir ses secrets de défense compromis, a d’ores et déjà lancé des programmes pour préparer de nouveaux standards de cybersécurité dits « post-quantiques ». Pékin, de son côté, met en avant sa maîtrise des communications quantiques inviolables, via la transmission de photons sur de longues distances, et affirme avoir pris une avance notable dans ce secteur.
Derrière ces confrontations technologiques, se joue également la structuration de chaînes de valeur industrielles et de réseaux mondiaux d’innovation. Les transferts de connaissances et de talents font l’objet d’une vigilance accrue. Les États-Unis ont considérablement restreint les collaborations scientifiques et imposé des contrôles sur l’exportation de certaines technologies essentielles, craignant des fuites vers la Chine. Les Européens, quant à eux, tentent de garder une place dans la course, mais peinent à rivaliser face aux mastodontes américains et chinois.
L’informatique quantique, loin de se limiter à une rivalité entre laboratoires, est ainsi en train de devenir un levier de puissance et d’influence au cœur des stratégies nationales. Pour les États-Unis et la Chine, l’enjeu n’est rien de moins que d’imposer leurs normes, leurs entreprises et leur modèle technologique dans ce que certains appellent déjà le champ de bataille du XXIe siècle. Reste à savoir qui, demain, imposera sa marque sur les technologies quantiques et, par ricochet, sur la nouvelle architecture du pouvoir mondial.