Longtemps perçue comme une chimère scientifique, la fusion nucléaire opère une mue stratégique et se convertit progressivement en marché mondial. Dans cet univers qui attire désormais capitaux privés et financements publics, le groupe français Thales entend bien tirer son épingle du jeu. Connu pour ses activités dans la défense, l’aérospatial ou encore la cybersécurité, le géant tricolore institue une stratégie ambitieuse visant à affirmer son leadership face à une concurrence d’outre-Atlantique et de plus en plus, d’Asie.
Auparavant domaine quasi-exclusif des instituts de recherche publics et de partenariats internationaux like ITER, la fusion nucléaire connaît depuis quelques années une accélération inattendue grâce à l’arrivée massive d’investisseurs issus du secteur privé. Des start-ups d’outre-Atlantique, en particulier des États-Unis mais aussi du Royaume-Uni, ont levé plusieurs milliards de dollars dans l’espoir de résoudre le casse-tête énergétique que pose le contrôle de la fusion. Face à ce raz-de-marée d’initiatives et d’argent frais, la Chine n’est pas en reste et investit à son tour massivement dans ce secteur jugé stratégique – à la fois pour la souveraineté énergétique et la transition vers des sources d’électricité sans carbone.
Dans ce contexte de compétition féroce, Thales se positionne en partenaire clé grâce à sa maîtrise des lasers industriels de haute puissance. Ces technologies sont, en effet, un des leviers essentiels pour déclencher des réactions de fusion dans les conditions contrôlées requises par les expérimentations actuelles. L’entreprise française s’appuie sur son expertise issue des recherches menées dans le cadre de grands programmes publics, mais accélère désormais la cadence pour fournir des solutions industrielles adaptées aux besoins des nouveaux acteurs privés et des laboratoires nationaux.
Pour Thales, l’enjeu est double. D’une part, il s’agit de s’imposer comme fournisseur de référence auprès des nombreux projets entrepreneuriaux qui émergent sur la scène internationale : plus d’une trentaine de start-ups dans le monde se disputent la course à la première centrale de fusion commercialisable. D’autre part, le groupe veut conserver son rang face à l’offensive américaine, incarnée par des sociétés comme General Atomics ou TAE Technologies, mais aussi faire valoir la souveraineté technologique européenne face au rattrapage accéléré de la Chine.
L’entreprise a dévoilé ces derniers mois plusieurs projets et investissements majeurs, renforçant ses centres de production et de recherche, en France comme à l’étranger. Elle mise également sur la coopération avec les établissements d’enseignement supérieur et les acteurs nationaux de la recherche nucléaire. Thales entend ainsi bâtir une feuille de route claire, capable de fédérer un écosystème européen autour d’une ambition industrielle, orientée vers la fourniture d’outils essentiels aux futures centrales de fusion.
Le défi est néanmoins colossal. Car au-delà de la compétition sur les équipements, la réussite de la filière dépendra aussi de la capacité à industrialiser des solutions fiables, et à proposer des modèles économiques crédibles pour des clients potentiels. Selon les analystes, les premiers réacteurs pourraient voir le jour d’ici une ou deux décennies, ouvrant la voie à un nouveau cycle d’innovation et de contrats. D’ici là, Thales devra maintenir le cap dans une course effrénée à l’innovation, entre requins américains, ambition chinoise et volonté européenne de ne pas rester en marge de cette révolution énergétique.