L’escalade diplomatique entre les États-Unis et la Chine franchit un nouveau palier alors que l’administration américaine formule des accusations directes contre Pékin dans la course mondiale à l’intelligence artificielle. Selon la Maison-Blanche, la Chine mènerait une stratégie méthodique pour s’approprier les progrès technologiques réalisés par les sociétés américaines dans le domaine de l’IA, multipliant les efforts pour accéder et extraire des données sensibles et des algorithmes avancés. Pour Washington, il s’agit d’une mise en danger de la position de leader des États-Unis dans un secteur stratégique susceptible de façonner les équilibres économiques et militaires du XXIe siècle.
Des responsables américains, cités par de récentes déclarations et rapports, estiment que la Chine intensifie depuis plusieurs années ses activités de cyberespionnage afin de s’emparer de technologies-clés développées par les laboratoires de recherche et les entreprises de la Silicon Valley. Les agences de renseignement américaines affirment que ces tentatives ne se limitent plus à des initiatives individuelles, mais s’inscrivent dans une politique d’État, guidée par des objectifs explicites fixés par le parti communiste chinois en matière d’indépendance technologique et de rattrapage vis-à-vis de l’Occident.
Pour la Maison-Blanche, l’incursion de la Chine dans le domaine de l’intelligence artificielle américaine prend diverses formes : infiltration de réseaux informatiques, recours à des étudiants-chercheurs installés aux États-Unis, multiplication des partenariats universitaires en apparence innocents, mais aussi investissements dans des start-up innovantes via des fonds d’investissement opaques. De telles pratiques s’inscrivent également dans le cadre plus large de la rivalité technologique qui oppose les deux puissances depuis la désignation, par Xi Jinping en 2017, de l’IA comme l’une des priorités nationales de la Chine.
L’enjeu de cette lutte s’explique par les conséquences que pourrait avoir une avance en matière d’IA. Au plan économique, l’intelligence artificielle est perçue comme un levier majeur de la croissance de demain, avec des applications dans l’industrie, la santé, la logistique ou les services. Mais du point de vue sécuritaire, Washington craint également que Pékin ne développe des systèmes militaires fondés sur l’IA, capables de modifier l’équilibre stratégiques, que ce soit dans le domaine de la cybersécurité, du renseignement ou des armes autonomes.
En réaction, l’administration Biden a multiplié les mesures pour contenir la progression chinoise. Dès 2022, Washington a imposé de sévères restrictions à l’export de semi-conducteurs de pointe, indispensables à l’entraînement des modèles d’IA les plus complexes. Les investisseurs américains ont désormais l’interdiction de financer certaines entreprises de haute technologie en Chine, tandis que les universités sont incitées à renforcer le contrôle de leurs coopérations avec des institutions chinoises.
Les entreprises américaines du secteur technologique, à l’instar de Google, Microsoft ou OpenAI, ont de leur côté déployé des équipes entières dédiées à la gestion du risque d’espionnage industriel, notamment via la sécurisation accrue de leurs serveurs et la surveillance des collaborateurs.
La Chine, pour sa part, récuse toute accusation de pillage technologique, dénonçant des attaques infondées destinées à freiner son développement et affirmant que l’accès à l’innovation mondiale devrait rester ouvert. Pékin assure qu’une politique de coopération équilibrée dans les sciences et technologies reste possible, à condition de respecter la souveraineté de chaque nation.
Dans ce contexte, l’avenir des relations sino-américaines dans le secteur de l’IA dépendra en grande partie de la capacité des deux géants à établir des règles du jeu partagées, capables de concilier concurrence, sécurité et innovations. En attendant, la course s’intensifie, sur fond de soupçons et de mesures de rétorsion, laissant entrevoir un nouveau champ de tensions majeures dans l’économie mondiale.