Alors que la révolution de l’intelligence artificielle (IA) s’accélère à travers le monde, le secteur des semi-conducteurs se trouve plus que jamais au centre de toutes les attentions. Les processeurs, puces mémoires et autres composants électroniques sont devenus des ressources aussi stratégiques que l’énergie ou les métaux rares. Mais, au sein de cette course mondiale, l’Europe dispose-t-elle réellement d’une chance de s’imposer comme un acteur de premier plan ?
Depuis quelques années, le vieux continent assiste à une montée en puissance spectaculaire de la demande en semi-conducteurs, aiguillonnée notamment par l’adoption croissante de solutions d’IA dans de nombreux pans de l’économie : industrie, santé, télécommunications ou encore automobile. Ce phénomène, qui s’est trouvé amplifié à l’issue de la pandémie de Covid-19, révèle une dépendance européenne persistante envers l’Asie – et plus particulièrement Taïwan et la Corée du Sud – sur la fabrication des semi-conducteurs les plus avancés.
Consciente de cet enjeu, la Commission européenne a multiplié les plans d’investissement et les initiatives réglementaires, notamment avec le « European Chips Act », doté de plus de 40 milliards d’euros d’ici à 2030. Objectif affiché : doubler la part de marché européenne pour atteindre 20% de la production mondiale de semi-conducteurs dans les huit prochaines années. Cette ambition, portée à la fois par la souveraineté technologique et la sécurité économique, suppose toutefois de franchir plusieurs obstacles majeurs.
Sur le plan industriel, l’Europe peut s’appuyer sur quelques atouts de taille. Des entreprises comme ASML, champion néerlandais incontournable des machines de gravure de photolithographie, ou encore les acteurs allemands Infineon et Bosch, figurent parmi les leaders mondiaux de la conception et de la fabrication de puces. En outre, le continent maintient une tradition reconnue d’excellence en recherche fondamentale, notamment grâce à ses instituts publics et universités de pointe.
Cependant, l’écosystème européen des semi-conducteurs reste dispersé et, bien souvent, concentré sur des segments spécialisés ou de niches. L’absence de « géant » comparable à TSMC ou à Intel limite sa capacité à fournir, en volume, les processeurs de très haute performance, essentiels au développement de l’intelligence artificielle générative. Par ailleurs, le retard accumulé dans la fabrication de composants aux technologies de pointe demeure un point d’achoppement redoutable.
L’investissement massif d’acteurs étrangers sur le sol européen – à l’image de l’annonce du projet d’usine Intel en Allemagne ou de TSMC en France – suscite un débat. Faut-il considérer ces arrivées comme un progrès pour la souveraineté, ou comme un risque de dépendance supplémentaire ? Pour certains analystes, seuls des partenariats public-privé solides, soutenus par une politique industrielle ambitieuse, permettront à l’Europe de véritablement peser sur l’échiquier mondial.
L’autre enjeu réside dans la création d’un environnement propice à l’innovation et à la montée en compétences. Attirer et former suffisamment d’ingénieurs spécialisés, simplifier les procédures d’investissements, renforcer la sécurité des chaînes d’approvisionnement : autant de défis auxquels les gouvernements européens sont désormais confrontés.
À l’heure où chaque continent s’empresse de sécuriser ses propres intérêts, la question de la « carte à jouer » de l’Europe dans les semi-conducteurs, au service de l’IA, demeure ouverte. Saisira-t-elle l’opportunité d’un leadership technologique, ou devra-t-elle s’en tenir à un rôle d’acteur intermédiaire ? La décennie à venir sera décisive.