À l’heure où la transition énergétique occupe le devant de la scène politique et économique, l’industrie nucléaire européenne se retrouve à un tournant décisif. Un retard dans la constitution d’un véritable écosystème industriel européen pourrait offrir aux États-Unis une avance décisive dans ce secteur stratégique, accentuant ainsi la dépendance du Vieux Continent à l’égard des technologies et des capitaux américains.
Depuis plusieurs décennies, l’Europe avait perdu de sa superbe dans le domaine nucléaire, ébranlée par des débats internes et des politiques énergétiques divergentes entre ses États membres. Si la France est longtemps apparue comme le porte-étendard de l’atome, d’autres pays, comme l’Allemagne, ont fait le choix de tourner le dos à cette technologie. Résultat : aucune position commune, ce qui a freiné la consolidation d’une filière européenne capable de rivaliser à l’échelle mondiale.
Aujourd’hui, la donne change. Face à l’urgence climatique et à la nécessité d’atteindre l’indépendance énergétique, le nucléaire est réhabilité dans le débat public et perçu de plus en plus comme un maillon incontournable aux côtés des énergies renouvelables. Mais cette prise de conscience s’accompagne d’une rude concurrence, notamment du côté des États-Unis, qui investissent massivement dans la relance de leur industrie nucléaire, misant sur l’innovation autour des petits réacteurs modulaires (SMR) et la sécurisation de leur chaîne d’approvisionnement.
L’Union européenne, de son côté, avance en ordre dispersé. Les initiatives existent, à l’image de l’Alliance industrielle européenne pour les petits réacteurs modulaires, mais peinent à prendre une ampleur suffisante pour s’imposer comme une alternative crédible face à l’offensive américaine. Les investissements sont fragmentés, les normes parfois discordantes, et la masse critique industrielle n’est pas encore atteinte. Pourtant, les compétences ne manquent pas sur le continent, à condition de savoir les mobiliser dans une démarche concertée.
Les enjeux dépassent le strict cadre économique. Si l’Europe ne parvient pas à structurer une filière forte, elle risque non seulement d’importer des technologies américaines, mais aussi de devenir dépendante des composants stratégiques venus d’outre-Atlantique. Un scénario qui rappellerait la crise des semi-conducteurs, où la pénurie mondiale a mis en lumière la vulnérabilité des chaînes de valeur reposant sur des acteurs extérieurs. À ce jeu, la souveraineté énergétique européenne serait sérieusement compromise, tout comme sa capacité d’exportation dans un secteur redevenu clé pour de nombreux pays émergents.
Des voix s’élèvent pour alerter sur l’urgence de la situation, à l’instar de Myrto Tripathi, présidente de l’association Voices of Nuclear, qui plaide inlassablement pour une Europe du nucléaire unie et ambitieuse. Selon elle, il en va de la place de l’Europe sur l’échiquier mondial, mais aussi de sa cohérence dans la lutte contre le changement climatique.
La balle est désormais dans le camp des institutions européennes et des gouvernements. Un sursaut collectif semble indispensable pour ne pas rater cette nouvelle révolution industrielle. Sans cela, l’industrie nucléaire du futur se construira ailleurs, et l’Europe pourrait voir s’envoler le leadership technologique et industriel qu’elle a contribué à bâtir il y a plus d’un demi-siècle.